En una economía de mercado,productores y consumidores pueden interactúar en el mercado. Se supone que ambos tipos de agentes económicos asumen el precio de los bienes como un dato dado y, a partir de allí, toman sus decisiones de producción y consumo, maximizando la ganancia en el caso de los ofertantes y maximizando la función de utilidad (satisfacción) en el caso de los consumidores. La participación de ellos, ofreciendo y demandando cantidades de bienes y servicios, a su vez altera las condiciones del mercado afectando la evolución de los precios. Este proceso ha sido denominado por Adam Smith el máximo representante de este modelo en su obra La riqueza de las naciones (1776), como la mano invisible.
Desde el liberalismo económico la economía de mercado es un orden económico en el que todos los procesos económicos, es decir producción, distribución y consumo; así como los precios y las condiciones de intercambio, se determinan exclusivamente a través de la oferta y la demanda. Así, una verdadera economía de mercado que funciona como un libre mercado es definida como el sistema más eficiente y justo de suministro y distribución de bienes, al basarse en la mutualidad y la igualdad. Desde esta confianza en el mercado, se recomienda al Gobierno no influir sobre la economía en general, ya que las señales de los precios y las respuestas del mercado asignan los recursos mejor que el Estado.
Este tipo de mercado genera unas ventajas y unos inconvenientes:
Entre sus ventajas cabe destacar la eficiencia de su funcionamiento, la situacion estimula a la población a utilizar cuidadosamente los recursos y bienes (que son escasos) y actúa como freno al despilfarro. También las empresas pueden elegir que producir o consumir según sus preferencias o disponibilidades, es decir, proporciona una libertad económica.
Sus detractores resaltan algunos inconvenientes:
- La gran desigualdad de la renta existente en la población.
- La ineficiencia del mercado en caso de ausencia de competencia que genera situaciones de monopolios o acuerdos entr empresas para conseguir beneficios extraordinarios (oligopolio colusivo o cártel).
- Son cíclicas, cada cierto tiempo se repiten epocas de crisis y paro
- Una ética dudosa en la afirmación de la libertad económica, en el mercado nadie es libre si no tiene dinero. Estamos condicionados por nuestra propia renta.
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